说起祠堂，我们必先弄清以下词语和名词：庙（庙堂）、家庙、祠、祠堂、家堂。
    庙。最早为最高统治者皇帝（天子）、帝王专有，后成为奉祀祖宗、神佛或先贤先哲的地方。
    皇帝死后，在朝廷建太庙，立室奉祀，供奉先王，特立名号，称为“庙号”。《后汉书•明帝纪》：有司奏上奉庙为世祖。《旧唐书•高祖本记》：群臣上谥曰大武皇帝，庙号高祖。太庙设于王宫的前殿，太庙的明堂 ，称为朝堂，亦称庙堂。除了在此祭祀，还在此议事，当然是议重大国事。因而庙堂也常作为朝廷的代名词。如范仲淹《岳阳楼记》名句：处庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。这里的庙堂即是朝廷的别称。
    而许多神佛，善男信女们顶礼膜拜，于是便有了专门奉祀神佛的庙。此议无关立题，姑且略而不述。
    上古，宗庙为天子专有。士大夫不能建立宗庙。汉朝以前，逐步放开到有官爵才能建立家庙，作为各种重要官员祭祀祖先的场所，称宗庙或祖庙，在此同时也产生了许多祭祀先贤圣哲的庙堂，如季子庙、夫子庙、关帝庙等等。唐朝始创私庙，以祭祀祖先，到宋代朱熹提倡建立家族祠堂并将私庙改为家庙。古代对庙的规模有严格的等级制度：天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。
    祠。最早是春祭的意思。《诗•小雅•天保》：“禴祠烝尝，于公先王”。注曰：春曰祠，夏曰禴，秋曰尝，冬曰烝。祠又释为祈祷。《周礼•春官•小宗伯》：“祷祠于上下神礻（祗）”。注曰：求福曰祷，得求曰祠。后又转而为名词，即庙堂、祠堂。
    祠堂者，祭祀祖宗或先贤的庙堂也，同族子孙供奉并祭祀祖先的处所，或称宗祠、家庙。
    家庙与祠堂开始时是有区别的：
    它们的作用不同。家庙是供奉祖宗的场所，祠堂是族人聚会、议事、处理调解族内纠纷的场所。
    它们的要求不同。家庙设立要求家族里有高官，而祠堂则不需要了。
古代对庙以及祠的规模有严格的等级限制，建立时也必须有皇帝下诏，批准才可按规制建，随着时代潮流的变化，限制越来越宽，最终连平民只要有财力就可建了。
    由此我们也可以看到：从庙（庙堂）到祠（祠堂），是逐次演进融合的。最后以致于祭祀先祖先贤的庙、祠常难分解，家庙与祠堂也最终并不在意其区分了。到现在，人们通常把许多家庙和祠堂统称为祠堂了。
    而值得注意的是祠堂的规模，其实大小不一。有的大祠堂，有总祠、分祠、就拿我吴氏来说，如我们江苏溧阳周城彭庄吴氏宗祠，便有两个分祠。我们大家孰知的浙江永康厚吴村吴氏宗祠，竟有十三个分祠（今存七个），也有家族小的，仅在公出房中撇出一部分，供上祖宗牌位，称之为家堂。
    祠堂属于一种社会文化现象和家族文化现象。它的产生、发展与存在，受社会历史发展和家族兴衰的影响，多经盛衰存亡，也受天灾人祸的影响，常经建、修、毁、复，可以说经历无数的“甜酸苦辣”。尤与国家民族的命运攸关。
    中华人民共和国建立后，颠覆了许多传统观念，矫枉过正，有些不该废的也被废了。祠堂多被废，或改作办学，或被移作仓廪，有的竟被拆除。随着对传统文化的重新审视，祠堂作为重要的文化遗产和建筑遗产，又逐渐被重新发挥出其在传承和弘扬优秀传统文化的重要功能。或将原存的房产复归宗族，或在原址或在置换的异地复建，众多祠堂又熠熠生辉，林列于山明水秀的祖国各地。当然因受各种制约，祠堂的数量尚大不如前。
    祠堂的功用从古到今也由祭祀而逐步发展为多功能宗族活动场所。
    旧时祠堂的主要功能简括为：祭祖、议事、活动、家塾。
    祭祀:春、夏、秋、冬各隆重举行一次，笔者前面已作概述。以后多改为春、冬两祭。春祭一般在清明时进行；而冬祭都在冬至进行，同时族中男丁要吃冬饭，聚餐一次。常规定六十岁以上者免缴份子钱。
    议事：由族长主持商议确定族中大事，如奖惩族人，资助鳏寡孤独、帮困扶贫，助学等等，又如祠堂修缮，续修宗谱等等，再如筹划族中重大事件，筹款筹粮筹工等等。
    活动：接待归来官商学子，与族外近支宗亲及他姓祠堂的联谊交往，接待来族办事的官员和公差。协调族内外及邻里纠纷和宗族家族矛盾。处置过错或违反族规和伤风败俗事件。
    家塾。大凡规模大的祠堂，皆专门设有族中子弟学习的家塾，这比一般家族设立的私塾规模大学子人数多。后因洋学的不断发展，此功能随之消除。
    当代祠堂摈弃了许多不合时代发展的内容，沿袭了建国前祠堂功能中符合国家法规和社会发展的内容，同时增添了一些新内容。归纳起来大致为三大功能：修谱联谊功能、组织学习功能、行为化育功能。
    修谱联谊功能：续修宗谱；走亲联谊，同时也是宗亲会的基层组织所在地或直接成为宗亲会的办公场所。
    组织学习功能：学习国家政令法规，学习传统国学，学习家训、家传和家风。
    行为化育功能：通过一件件看得见、摸得着的实事，化育宗亲爱党、爱国、爱民族、爱宗族、爱家庭，弘扬尊祖敬宗、孝悌友恭的优良家风和民族传统，许多祠堂都具有红色记忆，或祠堂本身就是中国共产党革命者办公驻地，或许多宗族出现了许多革命志士和英烈，便使这些祠堂增添了革命传统教育的活的教例，其化育功能更加完备。
    我们吴家祠堂，通过修葺和复建、新建，现存不少。如何充分利用好祠堂这个宗亲活动的基本场所，弘扬我中化民族优秀传统文化中的瑰宝——吴文化，这大块文章谁来做，如何做，是摆在我们面前的重大课题并必须做好的。