明朝，这里是一条较窄的西开东塞的死胡同。因胡同中有一座天春园，门前有一对元代成宗年间铸造的铁狮子而得名。明嘉靖三十九年，张爵所著《京师五城坊巷胡同集》中“中城”一节的“仁寿坊、八铺”条里记有“铁狮子胡同”。清人陈奋永的《寄斋集》载：“禁城后之交衢，有铁狮焉，巷即以名”。可见铁狮子胡同历史之悠久。

明末清初诗人吴梅村曾作《田家铁狮歌》，称赞胡同中的铁狮子。 “田家铁狮屹相向，舑舕蹲夷信殊状。良工朱火初写成，四顾咨嗟觉神王。”

1926年，铁狮子被迁移到鼓楼正门的两侧，后不知所终。从此，铁狮子胡同无铁狮子，但铁狮子胡同的名称却口口相传，一直沿用至今。